Quelques clés pour comprendre 1 Corinthiens

Qu’est-ce que vous connaissez sur 1 Corinthiens? Nous entendons souvent parler de ce livre de la Bible en lien avec des "sujets chauds": il y est question de divisions, d’immoralité sexuelle, de discipline d’Église, du port du voile, de dons spirituels… Que faire de cette lettre qui semble remplie de problèmes?! Il serait tentant de se limiter à 1 Corinthiens 13 (pour les mariages) et 1 Corinthiens 15 (pour Pâques), en évitant soigneusement le reste.

Pourtant, Dieu, dans sa sagesse infinie, a choisi de nous donner les 16 chapitres de la première lettre aux corinthiens. Ces chapitres sont la parole de Dieu pour nous aujourd’hui. Si Dieu a choisi de se révéler à nous à travers cette lettre, malgré les "sujets chauds" qu’elle aborde, alors c’est bien qu’elle constitue un trésor pour les croyants aujourd’hui, par lequel nous pouvons mieux connaître Dieu et vivre pour lui.

Par cet article, j’aimerais fournir 7 points de repère qui peuvent vous aider dans l’étude de ce livre de la Bible. J’espère que cela vous encouragera à vous plonger dans ce livre, par lequel Dieu veut nous parler encore aujourd’hui.

1. C’est une lettre dictée par des circonstances

1 Corinthiens n’est pas un traité de théologie systématique par lequel Paul expliquerait de manière ordonnée à quoi doit ressembler l’ordre et la vie d’une Église locale. Cette lettre est plutôt dictée par les circonstances de l’Église de Corinthe qui ont poussé Paul à écrire.

C’est le cas pour chaque livre de la Bible: tous ont été écrits dans des contextes qui leur sont propres. Ces circonstances sont particulièrement évidentes dans 1 Corinthiens.

Premièrement, Paul répond à la situation de l’Église de Corinthe (1Co 1.11; 5.1; 11.18; 15.12). Il écrit en réponse à ce qu’il a entendu à propos de cette Église. Il a entendu parler de leurs problèmes de divisions (1Co 1.11), de leur passivité face à l’immoralité sexuelle (1Co 5.1), ou encore, le fait que certains nient la résurrection corporelle des croyants (1Co 15.12). Ce sont ces échos de la gravité de la situation de l’Église qui poussent Paul à écrire, et qui déterminent, en partie, le contenu de ce qu’il aborde dans 1 Corinthiens.

Deuxièmement, nous voyons que Paul répond à une lettre écrite par les corinthiens eux-mêmes. Il y fait explicitement référence dans 1 Corinthiens 7.1. Il semble donc que les corinthiens aient adressé une lettre à Paul avec un ensemble de questions auxquelles il répond¹.

Ces deux éléments aident à comprendre pourquoi Paul écrit ce qu’il écrit dans 1 Corinthiens: ce qu’il écrit est dicté par les circonstances de l’Église de Corinthe. Paul fait face à une Église qui est dans un triste état et qui a besoin d’être redressée.

Cela souligne également le défi pour nous alors que nous étudions 1 Corinthiens: nous n’avons pas accès aux circonstances de l’Église de Corinthe. Nous ne possédons pas la lettre que les corinthiens ont écrit à Paul, ni une "vidéo YouTube" de la manière dont les cultes se passaient dans cette Église. Nous devons donc bien prêter attention à ce que Paul écrit, afin de reconstruire les circonstances de cette Église à partir de ce que Paul écrit.

2. C’est une lettre de reproches

Ce qui ressort de la lecture de cette lettre, c’est le ton très fort que Paul utilise. À part l’introduction (1Co 1.1-9), Paul n’est nulle part en train de s’exprimer positivement envers les corinthiens, ni en train de célébrer leur foi et leur amour. Au contraire, Paul les reprend du début à la fin, afin de corriger les nombreuses erreurs dans lesquelles les corinthiens sont tombés.

Observez le ton que Paul utilise dans les versets suivants:

Déjà vous êtes rassasiés, déjà vous êtes riches, sans nous vous avez commencé à régner! Et puissiez-vous régner en effet, afin que nous aussi nous régnions avec vous!

_{1 Corinthiens 4.8}

Je le dis à votre honte. Ainsi, parmi vous, il n'y a pas un seul homme sage qui puisse prononcer un jugement entre ses frères!

_{1 Corinthiens 6.5}

Voulons-nous provoquer la jalousie du Seigneur? Sommes-nous plus forts que lui?

_{1 Corinthiens 10.22}

Or, si l'on prêche que Christ est ressuscité d'entre les morts, comment quelques-uns parmi vous disent-ils qu'il n'y a pas de résurrection des morts?

_{1 Corinthiens 15.12}

Vous pouvez aussi considérer les références suivantes: 1 Corinthiens 3.1; 4.8; 5.1-2; 6.5; 8.12; 9.4-7; 10.22; 11.6; 11.17; ch. 14; 15.12. Dans ces versets, nous voyons que Paul est scandalisé par l’attitude des corinthiens. Il se sert de l’ironie, du sarcasme, des reproches… parce que l’attitude des corinthiens était inacceptable. Comme Gordon Fee le souligne:

Peu de choses suggèrent que Paul est en train d’informer, ou simplement de corriger. Il est en train d’attaquer et de mettre au défi, en utilisant toutes les armes de son arsenal littéraire.

_{Fee, p. 6}

La même chose s’observe alors que Paul répète à plusieurs reprises "ne le savez-vous pas?" (1Co 3.16; 5.6; 6.2, 3, 9, 15, 16, 19; 9.13, 24). Paul mentionne des choses qu’il n’est pas en train d’enseigner pour la toute première fois aux corinthiens. Paul est justement frustré parce qu’il doit leur rappeler des vérités essentielles qu’ils sont censés savoir, et qu’ils ont mis de côté².

3. C’est une Église qui doit résister

Corinthe était une ville stratégique. Elle avait une position idéale, sur l’isthme qui la situait entre deux ports. Cela en faisait une ville qui bouge, à la pointe du progrès. Plusieurs commentateurs comparent Corinthe aux grandes villes que nous connaissons aujourd’hui: Las Vegas, New York, Londres, Paris³… Dans ces villes, comme à Corinthe, on retrouve tout ce que l’homme fait de meilleur, et tout ce que l’homme fait de pire. On retrouve l’homme à la pointe du progrès, en tant qu’être créé à l’image de Dieu, et l’homme dans les profondeurs de l’immoralité, en tant qu’être corrompu qui rejette Dieu. C’est ce que l’on observe dans nos villes aujourd’hui, et c’est ce que l’on retrouvait à Corinthe⁴.

Ainsi, la grande question à laquelle l’Église de Corinthe faisait face était la suivante: comment vivre de manière sainte dans un monde qui ne l’est pas? Comment être "l’Église de Dieu" (1Co 1.2) dans un monde qui rejette Dieu? Assurément, cette question reste bien d’actualité pour nous aujourd’hui…

Malheureusement, l’Église de Corinthe semble ne pas avoir réussi à répondre à cette question de la bonne manière. En survolant cette lettre, on peut conclure que l’Église de Corinthe était remplie de problèmes. Il y est question de divisions (ch. 1-4), d’immoralité sexuelle (ch. 5-6), de chrétiens aux tribunaux (1Co 6.1-11), d’une mauvaise compréhension du mariage et du célibat (ch. 7), d’abus de la liberté chrétienne (ch. 8-10), d’une mauvaise compréhension des différences entre hommes et femmes (1Co 11.1-16), de conflits liés à la Cène (1Co 11.17-34), d’abus des dons spirituels (ch. 12-14), de rejet de la résurrection corporelle des croyants (ch. 15), sans parler de l’orgueil des corinthiens que Paul mentionne à plusieurs reprises (1Co 4.6; 4.18; 4.19; 5.2; 8.1; 13.4).

Bref, sur tous les sujets que Paul aborde, les corinthiens semblent être dans l’erreur!

4. C’est une Église qui a pris la couleur du monde qui l’entoure

Qu’est-ce qui explique une Église dans un si mauvais état? Il ne me semble pas que le problème principal des corinthiens était une fausse doctrine, ou l’influence de faux enseignants, ou encore une attitude "triomphaliste" (ce que l’on appelle parfois une "eschatologie sur-réalisée"). Le problème principal des corinthiens est plutôt le "conformisme ambiant".

L’Église de Corinthe devait vivre de manière sainte dans un monde qui ne l’est pas. Cependant, les problèmes abordés dans cette lettre nous montrent que ce n’était plus l’Église de Dieu qui était à Corinthe (1Co 1.2), mais plutôt Corinthe qui était dans l’Église de Dieu⁵. Cette Église avait pris peu à peu la couleur du monde qui l’entourait, en adoptant les valeurs du monde et en rejetant les valeurs du royaume de Dieu. Comme Schreiner l’écrit:

Ce qui explique le mieux les problèmes de l’Église de Corinthe, c’est le fait qu’elle subissait l’influence de son environnement, du paganisme et de l’attachement aux biens de ce monde qui caractérisaient Corinthe⁶.

1 Corinthiens nous montre le danger pour une Église – et pour un chrétien – de s’habituer peu à peu à l’ambiance du monde qui l’entoure, sans avoir le courage de résister et de vivre à contre-courant. Dans plusieurs domaines, les corinthiens avaient adopté la manière de vivre de leurs contemporains. Cela se voit particulièrement dans les divisions autour de la sagesse humaine (ch. 1-4), dans leur approche de la sexualité (ch. 6), ainsi que dans les divisions d’ordre social en lien avec le repas du Seigneur (ch. 11).

5. Comment structurer 1 Corinthiens?

Pour certains livres de la Bible, il semble assez facile de pouvoir suivre l’argumentation de l’auteur de manière progressive: un thème principal est développé, et la structure s’articule autour de ce thème. 1 Corinthiens semble un peu différent. À première vue, les thèmes abordés n’ont pas de lien entre eux: quel lien entre les divisions (ch. 1-4) et la discipline d’Église (ch. 5)? Entre la cène (ch. 11) et les dons de l’Esprit (ch. 12-14)?

L’affirmation d’Andy Naselli peut décourager ceux qui s’aventurent dans l’étude de 1 Corinthiens:

J’ai récemment étudié environ deux cents commentaires et articles sur 1 Corinthiens, et vraiment peu d’entre eux s’accordent, que ce soit sur la structure précise de la lettre ou sur son message théologique⁷.

À la lumière des précédents points, il semble néanmoins possible de discerner une unité dans cette lettre. Ce qui rassemble tous les sujets que Paul aborde, c’est la situation de l’Église de Corinthe. Même si les sujets ne sont pas reliés entre eux de manière thématique (et à force de chercher à tout prix un lien, on risque de "forcer" le texte⁸), ils sont reliés entre eux dans la mesure où ils concernent les corinthiens et les domaines où ils ont besoin d’être repris.

Paul écrit pour corriger les corinthiens et les ramener à la vérité, en abordant les sujets sur lesquels ils s’étaient égarés. Ainsi, la structure qui me semble le mieux respecter ce caractère circonstanciel de 1 Corinthiens est la structure que propose Andy Naselli, autour de 10 problèmes dans l’Église de Corinthe.

1.1-9: Introduction
    1)    1.10-4.21: Divisions à propos des enseignants
    2)    5.1-13: Tolérance de l’inceste
    3)    6.1-11: Procès entre chrétiens
    4)    6.12-20: Permission de l’immoralité sexuelle
    5)    7.1-40: Questions liées au mariage et au célibat
    6)    8.1-11.1: Liberté chrétienne et viande sacrifiée aux idoles
    7)    11.2-16: Port du voile
    8)    11.17-34: Mauvaise pratique du repas du Seigneur
    9)    12.1-14.40: Abus liés aux dons spirituels
   10)    15.1-58: Rejet de la résurrection corporelle
16.1-24: Conclusion⁹

6. Comment résumer 1 Corinthiens?

Ces remarques sur la structure nous aident à pouvoir résumer le message central de 1 Corinthiens.

D’un côté, le message est entièrement négatif: Paul reprend les corinthiens sur plusieurs domaines où ils se sont égarés. De l’autre côté, ce que l’Église de Corinthe n’est pas (et ce que Paul leur reproche) nous aide à comprendre ce qui devrait caractériser une Église véritable. D’une certaine manière, l’Église de Corinthe sert comme "anti-modèle" de ce que devrait être une Église.

Avec ceci en tête, trois grands thèmes reviennent dans ce que Paul aborde, qui nous montrent les valeurs qui devraient caractériser toute Église.

1. La sainteté. Paul mentionne ce thème dès le début (1Co 1.2), en mettant le doigt là où ça fait mal. Les corinthiens sont saints (sanctification positionnelle ou définitive), et sont appelés à être saints (sanctification progressive). Pourtant, comme le montre le reste de la lettre, ils sont loin de l’être! Pourtant, c’est ça qui devrait caractériser une Église (cf. 1Co 5.6-8).

2. L’unité. Il serait faux de lire l’ensemble de la lettre à la lumière du problème de divisions que Paul aborde aux chapitres 1-4 (voir 1Co 1.10). Cependant, ce problème était bel et bien là. Tout au long de la lettre, nous voyons une Église qui n’est pas unie. Certains chrétiens sont en procès les uns contre les autres pour des affaires triviales (ch. 6), et le repas qui devrait symboliser leur unité met plutôt en avant leurs divisions (ch. 11). L’Église de Corinthe était une Église composée de chrétiens individualistes (quel oxymore!), où chacun revendique ses droits sans se soucier des autres. À l’inverse, Paul rappelle que l’Église locale est un corps qui devrait être uni (ch. 12).

3. L’amour. Lorsque Paul exhorte, dans la conclusion de la lettre: “que tout se fasse avec amour parmi vous” (1Co 16.14), cela a beaucoup de poids à la lumière du reste de la lettre! L’amour n’était certainement pas ce qui caractérisait les chrétiens de Corinthe. Ils vivaient, au contraire, de manière égoïste, sans se soucier du bien de leurs frères et sœurs (cf. ch. 8-10, ou ch. 12-14). Paul rappelle que sans l’amour, tous les grands accomplissements spirituels ne servent absolument à rien (ch. 13). Une Église sans amour, c’est une Église qui court à sa ruine.

Voilà, il me semble, trois grands thèmes qui résonnent à plusieurs endroits dans cette lettre. Cependant, il ne faut pas oublier que Paul encourage les corinthiens à vivre ces vertus en conséquence de l’Évangile. L’Évangile est présent comme motivation au bon comportement des chrétiens à plusieurs endroits de cette lettre (par exemple 1Co 5.7; 6.11; 6.19-20). Comme Schreiner l’écrit:

Toute zone de litige, toute affaire divisant l’assemblée doit être réajustée, repensée et vécue à la lumière éclatante de cette vérité: Jésus-Christ est le Seigneur crucifié et ressuscité¹⁰.

Ainsi, il serait possible de résumer l’appel que nous lance 1 Corinthiens de la manière suivante: “L’Évangile appelle l’Église à vivre avec sainteté, unité, et amour, dans un monde qui ne l’est pas.” Voilà le défi que cette lettre lance à nos Églises aujourd’hui.

7. Quelles ressources pour étudier 1 Corinthiens?

Pour un survol de 1 Corinthiens en 1 heure, section par section, tu peux regarder le webinaire TPSG "1h pour comprendre 1 Corinthiens":

Parmis les commentaires en français, je recommande:

Voici d’autres ressources pour creuser 1 Corinthiens en français:

• Les prédications d'Alexandre Sarran que j’ai trouvé de grande qualité (qui allient la profondeur dans l’étude du texte, la simplicité dans l’explication, et la pertinence dans l’application)
• Un article d'Andy Naselli (en français) qui montre comment les 10 problèmes soulevés par Paul trouvent leur solution dans l’Évangile
• Une bonne explication de ce que veut dire "prendre la cène indignement" (cf. 1 Corinthiens 11.27) par Matthieu Sanders
• Un conférence de Dominique Angers sur 1 Corinthiens 8 à 10
• Carson sur les principes clés et l’application de 1 Corinthiens 8 (renoncer à ses droits pour le bien des autres).

J’ai écrit différents articles sur certains passages plus compliqués de 1 Corinthiens. Les voici dans l’ordre:

• La gravité des divisions dans l’Église locale (selon 1 Corinthiens 1.10-12)
• Qui sont "l'homme spirituel" et "l'homme naturel" de 1 Corinthiens 2?
• Un chrétien sans le Saint-Esprit, ça n’existe pas (1 Corinthiens 2)
• Que signifie être "sauvé au travers du feu"? (1 Corinthiens 3)
• Ce que 1 Corinthiens 3 nous apprend sur le rôle des enseignants dans l’Église
• Qu’est-ce que le don du célibat? (1 Corinthiens 7)
• La sainte cène est une activité d’Église (1 Corinthiens 10 et 11)
• La mort est comme un pistolet sans munitions (sur 1 Corinthiens 15.54-57)

Pour ceux qui veulent des ressources en anglais:

• Les commentaires: Blomberg (NIV), Schreiner (mais aussi en français), Garland (ECNT), et Fee qui reste une référence (malgré certains écueils).
• Pour le contexte: Bruce Winter, After Paul Left Corinth (Eerdmans, 2001), reste l’ouvrage de référence pour comprendre le contexte culturel de Corinthe.
• Pour l’application: Vaughan Roberts, True Spirituality (IVP, 2011). Je l’ai trouvé excellent, à la fois pour survoler 1 Corinthiens, mais aussi pour entendre des applications contemporaines de ce que Paul met en avant.

Que le Seigneur vous bénisse au travers de l’étude de cette lettre!

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<sub>1. Selon certains, la répétition de "pour ce qui concerne" (περὶ δὲ) évoque les sujets mentionnés dans la lettre des corinthiens. Cependant, il est difficile d’être certain du sens de περὶ δὲ. Est-ce que la formulation évoque un changement de sujet (comme cela semble être le cas dans 1 Cortinthiens 16.12), ou fait référence à une question posée par les corinthiens (comme c’est explicitement le cas dans le chapitre 7.1)? Il semble plus certain de conclure que les περὶ δὲ font référence à un changement de sujet, que ce sujet ait été abordé dans la lettre des corinthiens ou non. En même temps, même sans pouvoir trancher, il est clair que 7.1 fait référence à la lettre des corinthiens. Voir l’étude de Margaret M. Mitchell, "Concerning περὶ δὲ in 1 Corinthians", Novum Testamentum, juillet 1989, Vol. 31, Fasc. 3, p.229-256.^{[retour ↑]}
2. C’est Fee qui m’a aidé à voir cela. Voir Gordon Fee, The First Epistle to the Corinthians, Revised Edition, Eerdmans, Grand Rapids, 2014, p.158.^{[retour ↑]}
3. Voir Fee, The first epistle to the Corinthians, p.3 et Schreiner, 1 Corinthiens, La Maison de la Bible, Romanel-sur-Lausanne, 2020, p.32.^{[retour ↑]}
4. Attention, cependant, à ne pas confondre l’ancienne ville de Corinthe (détruire en 146 av. Jésus-Chirst), et la "nouvelle" Corinthe, reconstruite en 44 av. Jésus-Chirst comme colonie romaine. Par exemple, c’est à l’ancienne ville de Corinthe qu’il faut attribuer le verbe "corinthianiser" pour parler de débauche, et non pas à la nouvelle ville de Corinthe dont le Nouveau Testament parle. Voir Carson et Moo, Introduction au Nouveau Testament, Excelsis, Charols, 2014, p.386. Cela ne fait pas de la nouvelle ville de Corinthe une ville "enfant de chœur" pour autant, comme le montre la situation de l’Église de Corinthe!^{[retour ↑]}
5. J’ai vu ceci cité et attribué à Gordon Fee, mais je n’ai pas retrouvé cette citation dans son commentaire.^{[retour ↑]}
6. Schreiner, 1 Corinthiens, p.43.^{[retour ↑]}
7. Andrew Naselli, "The structure and theological message of 1 Corinthians", Presbyterion 44/1, Spring 2018, p.98.^{[retour ↑]}
8. Il me semble que c’est le cas lorsque l’on essaye de lire un problème d’immoralité sexuelle en 6.1-11, pour pouvoir rassembler les chapitres 5 à 7 autour du thème de la sexualité.^{[retour ↑]}
9. Pour la défense de cette structure, lire l’article de Naselli, op. cit., p.99-107. J’ai traduit et adapté certains titres.^{[retour ↑]}
10. Schreiner, 1 Corinthiens, p.41.^{[retour ↑]}</sub>