1 Cette parole est certaine : si quelqu’un aspire à la charge d’évêque, il désire une belle activité. 2 Il faut donc que l’évêque soit irréprochable, mari d’une seule femme, sobre, sensé, sociable, hospitalier, apte à l’enseignement, 3 qu’il ne soit ni adonné au vin, ni violent, mais conciliant, pacifique, désintéressé ; 4 qu’il dirige bien sa propre maison et qu’il tienne ses enfants dans la soumission, avec une parfaite dignité. 5 Car si quelqu’un ne sait pas diriger sa propre maison, comment prendra-t-il soin de l’Église de Dieu ? 6 Qu’il ne soit pas nouveau converti, de peur qu’enflé d’orgueil, il ne tombe sous le jugement du diable. 7 Il faut aussi qu’il reçoive un bon témoignage de ceux du dehors, afin de ne pas tomber dans le discrédit et dans les pièges du diable.
1 Timothée 3.1-7 (trad. Segond rev. 1978, dite « Colombe »)
Que signifie « être irréprochable »?
Le caractère « irréprochable » de l’ancien (évêque) n’est évidemment pas à prendre au sens absolu, mais plutôt « non exposé à être attaqué », c’est le sens littéral du mot grec, un sens judiciaire même : le frère doit avoir un comportement exemplaire, « un modèle pour les fidèles » dont il a la charge (1Tm 4.12, voir aussi 1P 5.3).
Question de temporalité
Une clé d’interprétation, c’est de considérer la temporalité de cette « irréprochabilité ».
En effet, de « sobre » (au sens « vigilant / attentif », v. 3) à « bon témoignage » (v. 7), la liste ne peut pas vouloir dire que le frère doit avoir été irréprochable de tout temps.
Il ne doit pas être adonné au vin, mais il a pu l’être dans un passé lointain ;
Il doit être conciliant et pacifique, mais peut-être était-il colérique auparavant ;
Il doit être désintéressé, mais autrefois ce n’était possiblement pas son cas.
Par analogie dans cette péricope, l’expression « mari d’une seule femme » devrait se comprendre ainsi : « Il doit être le mari d’une seule femme, mais peut-être qu’il ne l’était pas bien avant. »
Ce faisant, l’expression ne peut vouloir dire « non divorcé » car, le frère divorcé ne pourrait pas ne plus l’être, ce serait le seul reproche de la liste qui soit « irrémédiable ».
Jusqu’où remonter ?
Allons un peu plus loin : jusqu’où doit remonter cette irréprochabilité ?
En droit (puisque le mot grec traduit par irréprochable vient de là), la prescription désigne la durée au-delà de laquelle une action en justice, civile ou pénale, n’est plus recevable. Alors, si un frère veut devenir ancien (ou le rester) et qu’il a commis l’un des péchés de la liste, jusqu’où faut-il remonter ?
Dans une perspective biblique, c’est la repentance qui permet au pécheur d’être pardonné et purifié de tout mal (1Jn 1.9). Et dans notre réflexion, cette repentance devrait avoir produit du fruit depuis une longue période pour attester qu’aujourd’hui, oui, le frère est « irréprochable » sur tel ou tel aspect des versets 2 à 7.
Conclusion
Si un frère désireux d’être ancien (ou de le rester) s’est rendu coupable de tel ou tel péché ou manquement selon la liste de 1 Timothée 3.2-7, on devrait pouvoir témoigner de l’impact du Saint-Esprit qui a transformé sa vie, depuis la repentance du frère.
Si l’expression traduite par « mari d’une seule femme » impliquait « non divorcé », elle serait la seule qualification parmi la liste à renvoyer à un péché exempt de toute repentance.
Je propose que « mari d’une seule femme » signifie « mari irréprochable », au sens où il est consacré à sa femme, fidèle, l’aimant comme Jésus a aimé l’Église (Ép 5.25ss), un mari exemplaire pour l’assemblée.
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