Découvrez Maria Fearing, missionnaire afro-américaine au Congo

Jeunesse

Quel genre de femme envisagerait de devenir missionnaire au Congo à l’âge de cinquante-six ans? Maria Fearing, bien sûr! Née esclave en Alabama en 1838, elle était domestique chez William et Amanda Winston. Sa propriétaire lui a enseigné le catéchisme presbytérien, les récits bibliques et les histoires de missionnaires en Afrique. Ces dernières l’ont profondément marquée.

Sa vie après l’émancipation

Maria a obtenu sa liberté à l’âge de vingt-sept ans, peu après la fin de la guerre civile américaine. Elle a appris à lire dans sa trentaine, a étudié au Talladega College pour devenir enseignante, puis a enseigné dans des écoles rurales du comté de Calhoun. Elle a fini par économiser suffisamment d’argent pour acheter sa propre maison. C’était un exploit rare pour une femme de son époque, et plus encore pour une femme noire.

Vocation missionnaire

En 1891, Maria a entendu William Shepherd prendre la parole. Missionnaire presbytérien afro-américain au Congo, il recherchait des volontaires pour retourner sur le continent afin de l’aider dans son ministère. Maria a postulé auprès du conseil missionnaire, qui a rejeté sa candidature en raison de son âge jugé trop avancé. Cette femme tenace n’a pas baissé les bras: elle a vendu sa maison pour financer son voyage. Son seul autre soutien provenait d’une promesse de don de 100 dollars faite par des femmes de l’Église congrégationaliste de Talladega. La même année, elle a embarqué à New York à destination du Congo. Avec Shepherd et trois autres missionnaires afro-américains, Maria a parcouru 1 900 kilomètres à l’intérieur des terres. Après deux mois, ils sont finalement arrivés à une station missionnaire à Luebo.

Service à l’étranger

Maria s’est d’abord consacrée à l’apprentissage de la langue baluba-lulua. Très vite, elle a commencé à participer à la traduction de la Bible. Après deux ans passés au Congo, elle a été officiellement reconnue comme missionnaire et a commencé à percevoir un salaire. Sa plus grande réussite a été la création du foyer pour filles Pantops Home. Elle y a éduqué, formé comme disciples et pris soin de nombreuses jeunes filles dans le besoin. Parmi elles se trouvaient non seulement des orphelines, mais aussi des filles réduites en esclavage, pour lesquelles elle échangeait du sel et des outils contre leur liberté. Ses élèves l’ont surnommée "Mama wa Mputu" ("mère venue de loin"), témoignant ainsi de leur affection et de leur gratitude à son égard.

Maria a œuvré pendant plus de vingt ans au nom de Jésus avant de retourner en Alabama en 1915 pour des raisons de santé. En 1918, l’Église presbytérienne du Sud lui a décerné la Loving Cup pour son travail extraordinaire. À soixante-dix-huit ans, elle n’était pas encore prête à prendre sa retraite et a enseigné dans une école chrétienne à Selma. Elle est décédée en 1937 à l’âge de quatre-vingt-dix-neuf ans, laissant derrière elle un héritage d’amour, de leadership et de libération au service des moins fortunés.