Épître aux Romains: Comment une lettre a changé le monde

Cette difficulté à bien lire les écrits des autres (et à être lu correctement par les autres), est en grande partie due au fait que nos écrits n’ont jamais été aussi nombreux et n’ont jamais périmé aussi rapidement. Ce qu’on écrit le soir sur Facebook est souvent déjà dépassé le lendemain.

La lettre de Paul aux Romains, c’est le contraire: jamais une lettre n’a été aussi lue, étudiée, commentée et avec un aussi grand impact. Je pense qu’il n’est pas exagéré de dire que dans toute l’histoire de l’humanité, c’est la lettre qui a le plus contribué à changer le monde, et qui a certainement eu l’impact le plus durable.

Lorsque mon Église a commencé une série de prédications sur Romains, j’ai eu plaisir à m’y préparer en lisant de quelle façon Dieu a changé le monde par cette lettre. C’est toujours la même méthode. Il change le monde en changeant des individus. Regardons tout particulièrement l’impact de l’épître aux Romains dans la vie de deux des plus grands théologiens de l’histoire: Augustin et Luther. En bonus, je termine avec quelques courtes anecdotes supplémentaires.

Augustin: sauvé par une page ouverte au hasard

Environ 300 ans après que Paul ait écrit la lettre, Romains a été utilisé par Dieu pour la conversion d’un des plus grands penseurs de l’histoire: Augustin. En dehors des personnages de la Bible, Augustin est considéré par catholiques, protestants et évangéliques comme le personnage le plus important de l’histoire de l’Église.

Dieu utilisa Romains pour amener saint-Augustin à abandonner une vie de libertin, une vie de débauche, pour croire en Jésus. Il était en pleurs dans un jardin, conscient de la punition que méritait sa vie sans Dieu, quand il entendit la voix d’un enfant dans le jardin d’à côté qui disait: « Prenez et lisez, prenez et lisez! » Augustin essaya de se rappeler s’il y avait un jeu d’enfant avec ce refrain, et comme il n’en trouvait pas, il se dit que Dieu devait être en train de lui dire quelque chose par ce « Prenez et lisez ».

Il dit:

Ainsi j’arrêtais le cours de mes larmes, et me levais sans pouvoir penser à autre chose, sinon que Dieu me commandait d’ouvrir le livre des Épîtres de saint-Paul, et de lire le premier texte que je trouverais […]. Je pris le livre, l’ouvris, et dans les premières lignes que je rencontrais, je lus tout bas ces paroles sur lesquelles je jetais d’abord les yeux…

Augustin

Voici ce qu’il lut:

Conduisons-nous honnêtement, comme en plein jour, sans orgies ni ivrognerie, sans immoralité ni débauche, sans dispute ni jalousie. Mais revêtez-vous du Seigneur Jésus-Christ et ne vous préoccupez pas de votre nature propre pour satisfaire ses convoitises.

Romains 13.13-14

Il conclut:

Je ne voulus pas en lire davantage; et cela n’était pas nécessaire, puisque je n’eus pas achevé de lire ce peu de lignes, qu’il se répandit dans mon cœur comme une lumière qui le mit dans un plein repos, et dissipa toutes les ténèbres de mes doutes¹.

Augustin

Martin Luther: sauvé par le verset qu’il détestait

De la même façon, plus récemment (autour de 1514), Martin Luther s’est converti en lisant Romains 1.17.

En effet, c’est l’Evangile qui révèle la justice de Dieu par la foi et pour la foi, comme cela est écrit: Le juste vivra par la foi.

Romains 1.17

Il a lutté avec ce verset qu’il voyait comme une mauvaise nouvelle, jusqu’à ce qu’il en comprenne le sens, qu’il comprenne l’Évangile, et dise:

(…) je compris enfin que la justice de Dieu, c’est celle par laquelle Dieu, dans sa miséricorde et dans sa grâce, nous justifie par la foi. Aussitôt je me sentis renaître (…)²

Martin Luther

Luther ne faisait que des éloges de la lettre aux Romains et voulait que chaque chrétien la connaisse par cœur.

L’importance du livre pour d’autres et sur l’histoire

On pourrait constituer une longue liste de personnes changées par la lettre de Paul aux Romains.

Un grand prédicateur du début de l’Église (Chrysostome) lisait Romains 1 à 2 fois par semaine.

Romains a été utilisé par Dieu pour démarrer plusieurs réveils. Très proche de nous (Lyon), le Réveil de Genève avait démarré par un petit groupe d’étudiants qui étudiait Romains dans les années 1800.

Le pasteur Frederick Godet disait à propos de cette lettre:

Chaque fois que, dans le cours des âges, elle a repris la place d’honneur qui lui revient, elle a inauguré une ère nouvelle.³

Frederick Godet

Pensons-y souvent et à chaque fois que l’on ouvre la Bible. On ne découvre pas les pensées d’un grand homme. On y lit les pensées mêmes de Dieu. Ce qu’il a estimé important de nous dire. Ce livre pourrait être, encore aujourd’hui, utilisé par Dieu pour commencer un réveil parmi nous. Et pourquoi pas en lisant et en étudiant l’épître aux Romains?

Avez-vous déjà lu Romains d’une traite?

_{Article publié pour la première fois le 2 février 2015, remis en avant le 14 octobre 2022.}