9 choses à connaître sur les traditions de Noël

1. Le sapin de Noël

Le sapin décoré pour Noël apparaît en Allemagne au 15ème siècle. Les premiers sapins de Noël s’appelaient des « paradis » en référence aux « arbres du paradis », décors des saynètes jouées pour la fête d’Adam et Ève. Comme l’expliquent Edwin et Jennifer Woodruff Tait, des pâtisseries rondes en forme d’hostie symbolisant l’Eucharistie y étaient souvent accrochées. Cela a donné les biscuits en forme de sapins qui décorent l’arbre de Noël en Allemagne.

2. Les illuminations de Noël

La légende veut que le réformateur allemand Martin Luther ait été non seulement le premier à apporter un sapin de Noël dans la maison (c’est faux), mais aussi le premier à le décorer avec des lumières (c’est probablement faux aussi). L’histoire raconte qu’en rentrant chez lui par une nuit d’hiver, Luther fut émerveillé par la beauté d’un sapin et des étoiles qui brillaient autour de lui. Incapable de décrire à sa famille la splendeur du spectacle, il aurait apporté un sapin dans sa maison et l’aurait décoré de bougies pour imiter les étoiles. Ce serait l’origine des guirlandes lumineuses du sapin de Noël moderne. Bien que l’histoire soit séduisante, il n’existe aucune preuve historique que cela se soit réellement produit.

3. Les sucres d’orge

Selon le folklore, les sucres d’orge sont apparus en Allemagne en 1670. Le chef de chœur de la cathédrale de Cologne aurait distribué des sucres d’orge aux enfants pour les tenir tranquilles pendant le culte. Il aurait demandé au confiseur de les faire en forme de bâton de berger en souvenir des bergers venus adorer l’enfant Jésus. L’histoire souvent racontée selon laquelle un confiseur chrétien de l’Indiana (États-Unis) aurait inventé les sucres d’orge pour y intégrer des symboles de la naissance, du ministère et de la mort de Jésus est une légende urbaine.

4. Les cartes de Noël

Le commerce des cartes de Noël a débuté en 1843 à Londres. Mr. Henry Cole, trop occupé pour écrire des lettres de vœux, a demandé à un ami artiste de concevoir une carte avec une image et une brève salutation qu’il pourrait envoyer par la poste. L’artiste, John Callcott Horsley, imprima 1000 cartes de vœux et les vendit 1 shilling chacune au magasin Summerly’s Treasure House de Londres. Les américains importèrent des cartes de vœux jusqu’en 1875, date à laquelle un émigrant allemand nommé Louis Prang, « le père de la carte de Noël américaine », a créé la première série de cartes de Noël commercialisées aux États-Unis.

5. Les chaussettes de Noël

Dans le célèbre poème Visite de Saint Nicolas (1823) qui commence par « C’était la nuit précédant Noël… », les chaussettes (ou bas) de Noël sont mentionnés alors que le sapin ne l’est pas. C’est logique, car au 19ème siècle, les bas étaient souvent plus symboliques de la fête que les arbres de Noël. Un article paru dans le New York Times en décembre 1883 remarquait: « Depuis tant d’années, les bas sont si étroitement associés à la célébration de Noël qu’un Noël sans bas serait inapproprié ou incomplet ».

À l’inverse, l’article mentionne que « l’arbre de Noël allemand, dépourvu de racines et de vie, n’a jamais été digne de ce jour ». Si l’origine des bas accrochés à la cheminée est incertaine, une légende populaire veut que le Père Noël ait entendu parler d’une famille très pauvre, mais trop fière pour accepter la charité. Le père, veuf depuis peu, ne pouvait fournir une dot à ses trois filles. Le Père Noël jeta donc quelques pièces d’or dans la cheminée. Elles tombèrent dans les bas des jeunes filles suspendus à la cheminée pour sécher. Une autre version raconte que le Père Noël laissa trois boules d’or (à l’origine de l’offrande d’oranges ou de mandarines).

6. Le lait de poule

Le lait de poule est une boisson à base de lait, de crème, de sucre, d’œufs battus, d’alcool (brandy, cognac, rhum, sherry, whisky) et parfois d’épices comme la cannelle ou la noix de muscade. Les historiens de l’alimentation pensent qu’elle provient du « posset » britannique du début du Moyen Âge, une boisson chaude, laiteuse, semblable à la bière. Le lait et les œufs étant des denrées courantes dans les colonies américaines, le lait de poule est devenu une boisson populaire en période de festivités.

7. Les chants de Noël

Depuis le 15ème siècle, les chants de Noël sont considérés comme une forme de chants religieux populaires. Si les chants de Noël ont commencé à devenir populaires après la Réforme, ils sont devenus un genre particulièrement courant au 19ème siècle avec la publication de livres de musique consacrés aux chants de Noël. En 1833, par exemple, un avocat anglais du nom de William Sandys publia des chants de Noël anciens et modernes, dans lesquels apparurent pour la première fois les chants « God Rest Ye Merry, Gentlemen » (Dieu repose en les gens joyeux), « The First Noel » (Le premier Noël) et « Hark! The Herald Angels Sing » (Écoutez! Les anges chantent). Une autre coutume de Noël apparut à l’époque victorienne en Grande-Bretagne, consistant à visiter les maisons pour y chanter des chants de Noël. On l’appela « chants de Noël à votre porte ».

8. Les calendriers de l’Avent

Au Moyen Age, la période de l’Avent est directement liée à la première venue du Christ à Noël. Aujourd’hui, l’Avent comprend les quatre dimanches avant Noël, bien que la plupart des calendriers de l’Avent démarrent au 1^er décembre et marquent les 24 jours précédant Noël. La tradition remonte aux années 1850, lorsque les protestants allemands marquaient les portes à la craie ou allumaient des bougies pour compter le nombre de jours restant jusqu’à Noël. Le premier calendrier de l’Avent imprimé a été produit au début des années 1900 par un Allemand du nom de Gerald Lang. Enfant, sa mère cousait 24 biscuits sur le couvercle d’une boîte et autorisait son fils à en manger un par jour pendant l’Avent. Lang s’en servit comme modèle pour son propre calendrier de l’Avent en 1908.

9. Les cadeaux de Noël

Dans cette courte vidéo (en anglais): « Who started giving Christmas presents? » (Qui a commencé à donner des cadeaux de Noël?), Ryan Reeves en explique l’origine.

_{Merci à Christine Davée pour la traduction de cet article, traduit avec autorisation. Publié le 22 décembre 2020.}

Pour aller plus loin:

• « Quelle est la place de la tradition dans l’Église? »
• « Noël, si familier et si souvent mal abordé »
• « Un chrétien peut-il célébrer Noël? » (Podcast Un pasteur vous répond)