John Newton: l'ambition selon Dieu

Londres, le 24 juillet 1725. Elizabeth Newton donne naissance à un fils. Il s’appellera John, comme son père. Ce dernier, un capitaine de navires marchands faisant commerce dans des ports de la mer Méditerranée, est souvent absent. Son fils n’aura pas l’occasion de beaucoup le connaître. Elizabeth meurt lorsque le petit John a six ans. Son père se remarie, et John est bientôt envoyé dans un pensionnat.

À onze ans, John arrête l’école (à cette époque, la plupart des enfants n’étudiaient pas au-delà de cet âge) et fait son premier voyage en tant que matelot avec son père. Il passera ainsi plusieurs années sur les mers et les océans... mais aussi sur les côtes, en compagnie d’amis dépravés avec qui il s’adonne à l’alcool et s’attire des ennuis en tous genres. Il frôle la mort à deux reprises: la première fois, il tombe violemment de cheval et manque de s’embrocher sur un pic tranchant. La deuxième fois, il rate de peu l’embarquement d’un bateau qui coulera lors du voyage, causant la mort de la plupart des hommes à bord. Ces deux expériences le poussent à se tourner vers la Bible et la religion; mais sa foi n’est pas véritable, et il délaisse bien vite ses nouvelles habitudes.

John a la réputation d’être dur et arrogant. Les autres marins ne l’apprécient pas. De plus, il ne démontre aucun respect pour le commandant du navire. Une fois, il va même jusqu’à écrire une chanson qui se moque du capitaine et l’apprend aux autres matelots. Il les convainc de le suivre dans ses mauvaises actions pour apaiser sa propre culpabilité et gagner leur approbation.

John se trouve sur un navire en route vers la Sierra Leone, en Afrique, lorsqu’il rencontre un marchand d’esclaves nommé Amos Clow. Ce dernier gagne sa vie en tant que propriétaire d’une sorte "d’usine", un fort où les Africains sont retenus prisonniers après avoir été capturés par des chasseurs d’esclaves. Clow garde ces hommes, ces femmes et ces enfants dans son usine jusqu’à ce que les navires d’esclaves accostent. Il les échange ensuite contre de la marchandise. Les futurs esclaves sont alors forcés de monter à bord des navires puis d’endurer une longue et difficile traversée de l’Atlantique, avant d’être vendus en Amérique du Nord ou aux Antilles.

John a vingt-quatre ans lorsqu’il rencontre Amos Clow, et il est impatient de commencer à gagner de l’argent. En écoutant les récits de richesses et d’aventures de Clow, John décide de rester avec lui en Afrique plutôt que de reprendre la mer. Il travaille donc pour le compte de Clow en tant que marchand d’esclaves. Mais ce qu’il espérait être un moyen de faire fortune se transforme en piège qui se referme sur lui: John devient lui-même esclave d’Amos Clow. Il est faussement accusé de vol et sévèrement puni par Clow. Il tombe malade, est privé de nourriture et se retrouve souvent enchaîné.

Un jour, alors que John plante des limettiers (des arbres à citrons verts) sous une chaleur accablante, Clow passe près de lui et lui lance, sur un ton narquois: “Qui sait? D’ici à ce que ces arbres soient devenus adultes, peut-être que tu seras rentré en Angleterre, que tu seras devenu commandant d’un navire, et que tu reviendras récolter les fruits de ton travail! Nous voyons des choses étranges se produire parfois!” Clow dit ça sur le ton de la plaisanterie: il cherche à faire comprendre à John que sa situation est sans espoir. Mais chose inattendue, ses paroles s’accompliront effectivement.

Après un certain temps, John parvient enfin à quitter l’île pour rejoindre l’Angleterre. Malheureusement, le navire sur lequel il s’est embarqué est gravement endommagé suite à un violent orage, et John passe très près de la mort une fois de plus. Dans sa détresse, il crie à Dieu. Il commence peu à peu à comprendre que Dieu l’aime. Il se met à prier et croit que Dieu l’entend. Ces événements marqueront le début d’un long chemin qui l’amènera un jour à faire entièrement confiance à Dieu.

Grâce à un ami de son père, John a l’opportunité de retourner en Afrique, cette fois en tant que capitaine en second d’un navire d’esclaves. Il revient dans le verger de Clow et mange les citrons verts des arbres qu’il avait lui-même plantés des années auparavant. Les esclaves et les travailleurs de l’usine qui l’avaient connu lorsqu’il était jeune, malade et affamé, sont stupéfaits de le voir revenir en tant que marchand d’esclaves.

John passe les années qui suivent entre l’Angleterre, l’Afrique, les Antilles, et l’Amérique. Il travaille en tant que second puis un jour devient capitaine de son navire. Son travail consiste à acheter des esclaves kidnappés en Afrique, puis à les enchaîner dans son navire et à traverser l’océan Atlantique jusqu’aux ports où ils seront vendus. Pendant la traversée, de nombreux esclaves tombent malades et meurent. Ils passent tout le voyage dans les chaînes, entassés dans la cale.

John continue à lire la Bible et cherche à mieux connaître Dieu. Il organise même des cultes le dimanche pour l'équipe du navire. Il comprend de mieux en mieux ce qu’est la grâce: il est convaincu que c’est l’œuvre de Jésus qui nous sauve, et non nos bonnes œuvres. Pourtant, comme la majorité des Anglais de l’époque, il ne voit aucun problème avec le commerce des esclaves. Sa foi grandissante ne le pousse pas à remettre en question sa participation dans la vente d’êtres humains. Du moins, pas encore.

John épouse Polly et décide de trouver un travail qui lui permette de rentrer à la maison le soir, plutôt que de naviguer sur les océans du monde. Il décroche un poste auprès du gouvernement britannique, mais quelque chose au fond de lui le pousse à devenir prédicateur. Dans sa jeunesse, il avait été un adolescent perdu et rebelle, puis un jeune adulte traité comme esclave en Afrique. Mais à travers Jésus-Christ, Dieu lui avait montré sa bonté et sa grâce infinies. John désire servir les autres et leur annoncer la Bonne Nouvelle qui avait transformé son existence.

Il se forme donc pour devenir pasteur; dans le même temps, il écrit un livre relatant ses expériences. Ce livre devient rapidement un best-seller en Angleterre. Il est même publié dans d’autres langues. Les lecteurs découvrent avec enthousiasme le changement radical qui a eu lieu dans la vie de John Newton. Lorsqu’il devient le pasteur d’une Église à Olney, un village situé à une centaine de kilomètres au nord de Londres, les gens se pressent pour entendre prêcher cet auteur célèbre. Pourtant, son travail s’oriente surtout vers les résidents démunis d’Olney. John met sur pied un ministère pour les enfants ainsi qu’un groupe de prière, et il passe de nombreuses heures chaque semaine à enseigner la Bible.

Avec l’aide de son ami et poète William Cowper (qui se prononce "Coupère"), il écrit des cantiques pour son Église. Parce qu’il sait que la musique aide les gens à retenir des vérités sur Dieu, il lui arrive de composer un cantique pour accompagner le sermon qu’il doit prêcher. C’est ainsi qu’il écrit un cantique que son Église chantera pour la première fois le 1er janvier 1773. Sa prédication porte ce jour-là sur la prière du roi David, dans 1 Chroniques 17.16 et 17:

Qui suis-je, Éternel Dieu, et qu’est-ce que ma famille, pour que tu m’aies fait parvenir là où je suis? Et (...) tu me traites comme si j’étais un homme important, Éternel Dieu!

Les paroles de la prière de David trouvent leur écho dans les paroles du cantique de John, "Amazing grace", dont la première strophe pourrait se traduire ainsi:

Quelle grâce extraordinaire! (le son en est si doux)

Elle sauva le misérable que j’étais;

J’étais un jour perdu mais maintenant je suis retrouvé,

J’étais aveugle mais maintenant je vois.

Après avoir passé quinze ans à Olney, John et Polly déménagent à Londres, où John devient le pasteur de l’Église St. Mary Woolnoth. Londres étant une grande ville, John rencontre beaucoup de gens, entre autres: William Wilberforce. John l’avait connu alors que William n’était qu’un tout jeune garçon. Désormais, c’est un homme dans la vingtaine qui siège en tant que membre du Parlement (c’est-à-dire au sein du groupe de législateurs anglais). William, tout comme John, avait passé plusieurs années à errer, à s’adonner à l’alcool et aux jeux d’argent. Et tout comme John, il avait été touché par la grâce de Dieu et avait donné sa vie à Christ. Lorsque son chemin croise à nouveau celui de John, il se posait beaucoup de questions et se demandait ce qu’il devait faire de sa vie: “Est-ce que Dieu désire que je laisse tomber la politique et ma vie au Parlement pour devenir pasteur?”

John lui conseille de rester au Parlement et de servir Dieu là où il se trouve. Plus tard, dans une lettre, John écrira à propos de William:

J’espère que le Seigneur fera de lui une source de bénédictions, à la fois en tant que chrétien, mais aussi en tant qu’homme d’État.

Ni John ni William ne peuvent alors s’imaginer à quel point ce souhait est pertinent. Grâce aux bons conseils de John, William continue de siéger au Parlement où il soutient l’abolition du commerce britannique des esclaves. Il travaille pendant des années aux côtés d’autres abolitionnistes tels que Hannah More, Thomas Clarkson et Olaudah Equiano pour convaincre les autres membres du Parlement de voter en faveur de l’arrêt du commerce des esclaves. Mais année après année, sa proposition est rejetée.

Au fil du temps, John Newton saisit enfin l’horreur du trafic des esclaves. Il regrette amèrement d’y avoir participé. En 1778, il écrit un court ouvrage intitulé Thoughts upon the African Slave Trade [Réflexions sur la traite des esclaves africains]. De nombreux parlementaires ont fait fortune grâce au trafic d’esclaves et certains d’entre eux possèdent même des navires, d’autres des plantations de sucre aux Antilles. Cela explique pourquoi il est si difficile de les faire changer d’avis et de les convaincre d’y mettre un terme. John espère qu’à travers le récit de sa vie, certains prendront conscience des atrocités qui se produisent sur ces navires.

Il écrit:

J’ai été volontaire et plein de zèle pour servir une entreprise qui désormais fait frémir d’horreur mon cœur; que cette pensée me conduise toujours à davantage d’humilité.

Il décrit en détail ce qu’était la vie d’un esclave, de leur enlèvement jusqu’aux chaînes, de la maladie jusqu’à la torture. Un exemplaire du livret est envoyé à chaque membre du Parlement. Il est aussi lu à travers toute l’Angleterre et convainc un grand nombre de ses lecteurs de changer d’avis au sujet du trafic d’esclaves.

Après vingt ans de rejet au Parlement, le projet de loi de William Wilberforce visant à abolir le commerce des esclaves est enfin adopté en février 1807. En décembre de la même année, John Newton meurt à l’âge de quatre-vingt-deux ans. Avant de mourir, il avait lui-même rédigé l’inscription qui devait être gravée sur sa tombe:

John Newton, Jadis incroyant et débauché, esclavagiste en Afrique mais, par la grande miséricorde de notre Seigneur et sauveur Jésus-Christ, gardé, transformé, pardonné et choisi pour prêcher la foi qu'il chercha longtemps à détruire.

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Cet article est extrait du livre Forts, "L’ambition selon Dieu", publié par BLF Éditions.

Voir aussi: "Pandita Ramabai: craindre Dieu, pas les hommes"